Tout au long de l’histoire, les populations autochtones d’Afrique du Nord sont entrées en contact avec d’autres cultures venues des confins du Sahara et de la Méditerranée. De ces relations sont nées diverses appellations que l’on retrouve dans les textes du passé. La plus connue d’entre elles est sans doute l’ethnonyme historique « berbère », qui était utilisé pour désigner la langue autant que ses locuteurs. L’origine de ce mot (qui remonte au grec, dans le sens d’étranger, et au latin « barbarus ») a encouragé les individus et les communautés revendiquant cette origine à utiliser actuellement le mot “amazigh”, qui dans leur propre langue signifie « homme libre ».

Les peuples amazighs dans leur ensemble sont très diversifiés d’un point de vue historique et culturel, en raison, surtout, du vaste territoire auquel ils sont traditionnellement liés : de l’Oasis de Siwa (où ils ont encore aujourd’hui leur propre langue) aux îles Canaries et de la Méditerranée au bassin du Niger. Ce vaste territoire est occupé, entre autres, par les Kabyles d’Algérie, les Touaregs du Sahara et du Sahel, les Nafousi de Libye ou les Rifains du Maroc.

Leur adaptation à des environnements géographiques variés a produit entre eux des différences culturelles et artistiques notables. De manière logique, les processus historiques qui se sont déroulés au Maghreb n’ont pas affecté tous ces peuples de la même manière. C’est pourquoi leurs cultures actuelles nous parlent non seulement des différentes fusions et hybridations qui ont eu lieu à tous les niveaux, mais aussi de la conservation, au fil des siècles, de leurs caractéristiques propres, perceptibles par tous.